Gritt izlazi iz tajnosti s 34 milijuna dolara za robote koji grade solarne elektrane — a zatim, sve ostalo

Jedna od najvažnijih stvari koje se danas događaju na našem planetu jest ubrzana izgradnja kapaciteta za solarnu energiju. Tvrtke i države diljem svijeta utrkuju se u postavljanju solarnih panela i baterija kako bi postigle energetsku neovisnost i ublažile posljedice klimatskih promjena.

No ta ekspanzija nailazi na ozbiljan problem — nedostatak radne snage. Potražnja za instalaterima raste, a ponuda ne prati korak. Roboti bi mogli biti rješenje, ali industrijski roboti tradicionalno su loše funkcionirali u nestrukturiranim okruženjima — barem do sada. Najnovija generacija modela umjetne inteligencije mogla bi promijeniti tu jednadžbu.

Na toj ideji temelji se Gritt, startup koji su osnovala dva robotičara školovana na Carnegie Mellonu — izvršni direktor Puneet Puri i tehnički direktor Vishal Dugar. Tvrtka je u utorak ujutro izašla iz tajnog načina rada objavivši da je prikupila 26 milijuna dolara u financijskoj rundi serije A, kojoj je na čelu Obvious Ventures, uz sudjelovanje Union Square Ventures i Active Impact Investment. Time ukupno prikupljeni kapital iznosi 34 milijuna dolara, uključujući raniju seed rundu u kojoj su sudjelovali First Round Capital, Climactic, Congruent Ventures i VSC Ventures. Startup razvija inteligentni sustav koji bi, riječima Purija, trebao „pomoći civilizaciji da brže gradi infrastrukturu”.

„Naša je teza da, ako zaista želimo ubrzati gradnju,” kaže Puri za TechCrunch, „potrebna nam je inteligencija koja može raditi u kaotičnim vanjskim uvjetima kakvi vladaju na gradilištima, i to dovoljno prilagodljiva da funkcionira u najrazličitijim okruženjima.”

Umjesto da razvija vlastite robote od nule, Gritt koristi gotovu opremu — zasad iznajmljene skidere i robotske ruke proizvođača poput Kawasakija — na kojima gradi platforme upravljane vlastitim AI modelima. Prva zadaća tih sustava jest istovar velikih staklenih solarnih panela, njihov transport do metalnih nosača na kojima se montiraju te precizno pozicioniranje s točnošću ispod milimetra, kako bi radnici mogli pričvrstiti panele.

„Postoje ljudi koji su gradili rakete s neograničenim budžetom za svaki najsitniji dio, a postoje i oni koji znaju što znači uhvatiti se u koštac s prljavim, dosadnim i opasnim poslovima te ih skalirati do maksimuma,” rekao je Andrew Beebe, partner u Obvious Ventuреsu koji je vodio Grittovu rundu serije A. „Ovi momci su u drugom taboru, a to je posebna vrsta poduzetnika koji ima i tehničko znanje, i vještine u području AI-ja i strojnog vida da to zaista i ostvari.”

Gritt trenutačno ima dva sustava raspoređena na terenu, a podaci koje prikupljaju koriste se za poboljšanje njihovog rada. Puri navodi da tipična osmočlana ekipa može instalirati 800 panela dnevno, dok ista ekipa uz pomoć Grittovih sustava može postaviti između 3.000 i 4.000 panela na dan.

Tvrtka tvrdi da ima ugovorene poslove za instalaciju 2,8 gigavata solarnih panela u sljedećih 18 mjeseci, a među njezinim klijentima nalaze se tri od deset najvećih američkih tvrtki za izgradnju energetske infrastrukture. U sljedećih šest mjeseci Gritt planira imati 48 svojih sustava u pogonu.

TechCrunch je razgovarao s jednim Grittovim klijentom koji nije želio biti imenovan zbog konkurentskih razloga, ali koji je s entuzijazmom govorio o tome kako mu sustav poboljšava posao. Očekuje da će biti lakše raditi na udaljenim lokacijama gdje je teško privući radnike, a predviđa i smanjenje broja ozljeda jer radnici više neće morati iznova i iznova podizati panele teške gotovo 45 kilograma iznad glave.

Gritt se natječe s tvrtkama koje razvijaju vlastite robote za postavljanje solarnih panela, poput Luminous Robotics, Cosmic i kineskog Trinabota. Te tvrtke grade vlastiti hardver, za razliku od Gritta koji se oslanja na gotova vozila i robotske ruke — razlika koja bi mogla biti presudna za brzinu rasta i troškove poslovanja kako potražnja bude rasla.

Gritt želi proširiti mogućnosti svog sustava kako bi mogao i pričvršćivati solarne panele, bušiti stupove, pa čak i graditi nosače na kojima paneli stoje. Dugoročno, tvrtka planira ući i u druge uobičajene, radno intenzivne građevinske zadatke, poput vezivanja armature prije lijevanja betona.

Što je startupu omogućilo da krene tim putem? Osnivači kažu — ponajprije pojava novih AI modela.

„Razviti sustav za jedno specifično rješenje bilo je donekle moguće i prije pet godina,” kaže Puri, ali AI sada taj rad čini primjenjivim u različitim kontekstima — isti temeljni softverski cjevovod može se ponovo koristiti i usavršavati za različite zadatke. Kao primjer navodi da je obučavanje sustava za slaganje betonskih blokova trajalo tjednima, dok je sličan demo s vezivanjem armature, koristeći isti softver, bio gotov za samo jedan dan.

No obučavanje novih zadataka tek je početak Grittove vizije. Osnivači vjeruju da skup senzora i inteligencije koji njihovi sustavi donose na gradilišta može učiniti više od pukog postavljanja panela — može unaprijediti upravljanje i donošenje odluka. Zamišljaju, primjerice, da njihov sustav primijeti otvoreni rov dok se bliži oluja te upozori radnike da ga pokriju prije nego što kiša ošteti komponente, ili da signalizira nedostatak materijala na skladištu.

„Gritt tako postaje sloj fizičke AI koja obavlja te spretne, radno intenzivne zadatke, ali vam može i pomoći u donošenju odluka na gradilištu,” rekao je Puri.