Ford Motor Company postoji zahvaljujući motorsportu. Godine 1901., Henry Ford je sudjelovao u svojoj jedinstvenoj utrci, natjecanju od 10 milja protiv Alexandra Wintona u Grosse Pointeu, Michigan, u samonapravljenom automobilu od 26 konjskih snaga nazvanom Sweepstakes.
Pobijedio je i reputacija stečena tim uspjehom pomogla mu je osigurati podršku za pokretanje svoje istoimene tvrtke nekoliko godina kasnije.
Sto dvadeset pet godina kasnije, Ford je još uvijek duboko predan motorsportu.
U 2026. godini podržavat će strojeve koji se natječu u 34 različite kategorije diljem svijeta, od reli rajdova do stock car utrka, GT natjecatelja do Baja buggyja. I, što je najznačajnije, vratit će se u Formulu 1 ovog vikenda.
Nevjerojatno je da je Ford, unatoč 22-godišnjoj odsutnosti s grida, još uvijek treći najuspješniji proizvođač motora u povijesti sporta, s 176 pobjeda u utrkama, što ga svrstava iza samo Ferrarija i Mercedesa.
Sve te Fordove pobjede postignute su motorima koje je napravio Cosworth, uključujući legendarni DFV.
Ali Fordov povratak u 2026. godini vrlo je drugačiji, dolazi u novom partnerstvu s Red Bullom; 1,6-litreni V6 hibridni pogonski sklop u RB22 koji će Max Verstappen i Isack Hadjar voziti ove godine izradit će nova tvrtka Red Bull Ford Powertrains u Milton Keynesu.
Za koliki dio tog pogonskog sklopa je Ford odgovoran? Doći ćemo do toga, ali počnimo s razlozima Fordova povratka na grid za Veliku nagradu.
Zašto se Ford vratio u F1
Što se tiče predsjednika Billa Forda – Henryjevog praunuka – razlog za Fordov povratak u F1 isti je kao i za sve njihove motorsportske napore.
“Pobijediti je kratak odgovor”, kaže on. “Imamo dugu povijest u F1 na koju smo ponosni, i iako smo se utkivali po cijelom svijetu u različitim serijama, jedino područje u kojem nismo bili je F1. To smo ispravili.”
Ali dok je Fordova obitelj očito strastveno predana utrkama, tu je i poslovni aspekt.
Ipak, u doba kada je Fordov globalni model raspon raznolik i u mnogim aspektima ne posebno sportski, morate se zapitati: hoće li biti u F1 stvarno pomoći prodaju automobila, posebno s obzirom da se njihov britanski asortiman uglavnom sastoji od SUV-ova?
“Ne razmišljamo baš o Formuli 1 kao o prodajnoj i marketinškoj stvari, kao što je nekad bilo s DFV-om”, kaže Fordov izvršni direktor Jim Farley Autocaru.
“Potpuno odvojena tvrtka. Ford nije imao nikakve veze s inženjerstvom, ali naše ime je bilo na poklopcu ventila. Pobijedili smo sve te GP-ove, ali nismo bili tamo. Ovo je druga era: ovo je naša pogonska jedinica. Dakle, razmišljam u smislu transfera tehnologije. Ali umjesto četiri ventila po cilindru ili bregastih vratila, to je softver za predviđanje kvarova komponenti, baterije visokog pražnjenja, aerodinamika.
“To je učenje aditivne proizvodnje ili brzih ciklusa na novim komponentama – stvari za koje nismo ni znali da ih možemo raditi bolje od F1, što se pokazalo da možemo.
“Radi se o dvosmjernom transferu tehnologije. Kada sam postao izvršni direktor, naveo sam sve tehničke izazove koje ćemo imati u prelaska na vozila definirana softverom i djelomično potpuno električna. I shvatio sam da su najbolji ljudi u većini tih područja bili ljudi iz F1.”
Jeste li očekivali da će Farley reći da se Fordov povratak u F1 odnosi na softver? Ni ja. Dakle, dopunsko pitanje: može li F1 stvarno natjerati javnost da se zabrine za vozila definirana softverom? “O moj Bože, šališ li se?” kaže Farley.
“Ako ste Transit kupac i vodoinstalatér ili električar, izgubit ćete puno novca ako niste na cesti. F1 ima najbolji softver za predviđanje kvarova komponenti na svijetu.
“Znate li koliko bi bilo vrijedno za Transit operatera znati da će guma ili baterija ili komponenta pogonskog sklopa otkazati prije nego što to učini? To je neprocjenjivo i taj transfer tehnologije iz F1 potpuno je drugačiji model od 1970-ih, ’80-ih i ’90-ih.”
Očito, marketinški potencijal F1 ne škodi i nije slučajnost da Fordov povratak dolazi u vrijeme kada F1 doživljava porast popularnosti u SAD-u – uvelike pomognut Netflixovom serijom Drive to Survive.
Ford se u posljednje vrijeme oslanja na svoju američku baštinu i gura se kao ‘američki F1 tim’ – što je izazvalo zabavnu svađu s GM-ovim Cadillacom, još jednim F1 pridošlicom.
“Netflix serija je stvarno promijenila gledanost F1 u Americi”, kaže Bill Ford. “Puno mladih žena sada gleda F1 i to je stvarno važno za nas da ostanemo relevantni s mlađom kohortom nego što bismo tradicionalno dosegnuli kroz utrke.”
Kako će funkcionirati partnerstvo Red Bull-Ford
Godine 2021., Red Bull se suočio s mogućim nedostatkom pogonskog sklopa za svoju glavnu momčad i juniorski tim (tada Alpha Tauri, sada Racing Bulls) kada je dobavljač Honda najavila da napušta sport.
Rješenje je bilo hrabro: koristiti dio svog ogromnog bogatstva stečenog gaziranim pićima za osnivanje vlastite odjel za motore, Red Bull Powertrains, skupa s prostranom novom tvornicom u Milton Keynesu.
Potez je imao kratkoročne koristi ali dugoročnu viziju: uvijek je bio usmjeren na 2026. godinu, kada će na snagu stupiti novi F1 propisi za motore.
Iako će snagu i dalje osiguravati 1,6-litreni V6 motori s unutarnjim izgaranjem, hibridni element će biti obnovljen, dva mala sustava na staroj jedinici zamijenjena velikim e-motorom od 469 KS napajenim isključivo kinetičkom energijom. Električna energija će osigurati polovinu ukupne energije pogonske jedinice.
Hrabar plan? Pokušajte drznuti. Ali onda je Red Bullov uspjeh u F1 – 130 pobjeda u utrkama i sedam vozačkih titula u 21 sezoni – usadio ono što Phil Prew, šef tehničkih operacija tvrtke za pogonske sklopove, naziva “mentalitetom pobjede koji je postavio scenu za preuzimanje konačnog izazova”.
Ako vam Prewovo ime zvuči poznato, bio je Lewisov Hamiltonov inženjer utrke u McLarenu za Britanovo prvo F1 vozačko prvenstvo 2008. godine i nedavno je proveo 10 godina radeći u odjelu za pogonske sklopove Mercedes-AMG-a u Brixworthu.
Naći će mnoge svoje bivše kolege među Red Bullovih 700 zaposlenika motora, uključujući tehničkog direktora Bena Hodgkinsona.
Ford se pridružio projektu 2023. godine, pa biste mogli misliti da je uključenost tvrtke vježba brendiranja. Ali Christian Hertrich, glavni inženjer pogonskog sklopa Ford Racinga, inzistira da ovo “nije vježba naljepnice za nas”. To rečeno, sve je relativno.
Hertrich priznaje da Ford proizvodi samo “postotak” pogonske jedinice, navodeći 12 ključnih komponenti raspoređenih po različitim elementima. Dok se Fordovo osoblje rotira u Milton Keynes da radi u Red Bull Ford Powertrains, oni su u jednoznamenkastom broju u bilo koje vrijeme – sićušan dio ukupne radne snage.
Ali snaga partnerstva, kaže Hertrich, leži u različitim filozofijama dviju tvrtki: “Oni donose suprotan mentalitet nama. Mi smo veliki div koji je možda spor u nekim aspektima, s puno procesa i procedura. Oni donose kreativnost, inovaciju i brzinu.
“Spajamo različite ideje, tako da možemo doći do konačnog cilja različitim pristupima. Oni donose jednosmjerni mentalitet pobjede. Mi imamo veliko stručnost u proizvodnji i duboke resurse diljem svijeta, dok oni počinju od ništa.”
Ta razina i resursi očito su vrijedni. Hertrich daje jedan primjer kada je Red Bull zatražio pomoć s vibracijom komponente: “Imamo putnička vozila gdje je NVH [buka, vibracije i grubost] kritičan, i u roku od sata dovođenja jednog od naših NVH tipova, riješili smo problem. To je ta vrsta fluidne, stalne komunikacije.”
Ovogodišnji F1 propisi označavaju “masivnu, masivnu promjenu”, prema Prewu. Postoji potpuni preokret ne samo pogonskog sklopa već i šasije, s potpuno novim aerodinamičkim konceptom.
To možda čini idealnim vremenom za pridošlicu da uđe (nije slučajnost da Audijeva tvorničkih tim također stiže ove godine), pa je Fordova pomoć bila blagoslov. “To je prirodna suradnja”, kaže Prew.
“Brzo smo pronašli gdje su bile sinergije i to je raslo. U smislu proizvodnje i rada Fordovih inženjera uz nas, mislim da na početku nije bilo razumljeno koliko možemo raditi zajedno.”
Porsche off-roada
Fordova motorsportska povijest