Bez agende, bez žurbe, bez napuštanja San Francisca: Benchmarkovi partneri o ulaganju na uzavrелом tržištu

Lica se ponekad mijenjaju. Razgovarao sam s četiri Benchmarkova partnera prije tri godine, a trojica od njih više nisu u tvrtki. Promijenili su se i iznosi kapitala. Ovog ljeta Benchmark je najavio 2 milijarde dolara raspoređenih u dva fonda, što je tek drugi put u 31 godini postojanja da je odstupio od svog uobičajenog modela prikupljanja znatno manjih sredstava.

No na ovotjednom TechCrunch Disruptu, pet partnera ove venture tvrtke uvjerljivo je prikazalo kohezivan tim koji ne namjerava pritisnuti gas do daske, čak ni dok mnogi konkurenti čine upravo to. Svijet se možda ubrzava, ali oni ulažu istim tempom kao i uvijek: dva do tri nova ulaganja godišnje po partneru. Informacija je svuda oko nas u izobilju, a njihovi partnerski sastanci ponedjeljkom i dalje nemaju dnevni red. I dok gospodarski pokazatelji upućuju na moguće turbulencije, to ih ne čini pretjerano zabrinutima — mnoge znakove upozorenja smatraju proizvodom histerije potaknute X-om.

Evo što su pet generalnih partnera Benchmarka — okupljenih zajedno na našoj pozornici — imali za reći na konferenciji. Neki od citata u nastavku skraćeni su i uređeni radi jasnoće; cijeli intervju možete pogledati na kraju članka.

Benchmark se u nekim aspektima promijenio — imate veći temeljni fond i novi fond za rast. Kako razmišljate o prilagodbi bez gubitka onoga što vas čini Benchmarkom?

Peter Fenton: Zanat koji se nije promijenio jest rad temeljnog fonda: bliska suradnja s osnivačima od samog početka. To je obično desetogodišnja do petnaestogodišnja obveza, rame uz rame, i to se ne može skalirati. Uz to, tu je i inflacija. Temeljni fond držali smo na 500 milijuna dolara dvadeset godina, a sada smo ga povećali kako bi odgovarao trenutnom stanju gospodarstva — što nismo radili ranije, i to je vjerojatno bila taktička pogreška s naše strane.

[Što se tiče fonda za rast] to je proširenje našeg mandata. Na neki način, ekosustav nam daje dozvolu da radimo više od samog ranog ulaganja. [Što nismo imali ranije] bila nam je trn u oku. Niz prilika koje su dolazile do Benchmarka donijele bi negdje između 10 i 1.000 puta povrata, a mi smo bili sputani fokusom na ranu fazu.

Planirate li s tim fondom od 1,25 milijardi dolara napraviti tek šačicu ulaganja?

Fenton: Svi imamo različite odgovore, što je ljepota partnerstva. Volio bih da imamo, kako to opisuje onaj sjajni J.P. Morganov materijal, agoniju i ekstazu koncentriranog portfelja. Ako fond bude uspješan, jedno ili dva ulaganja generirat će 90% prinosa. Mislim da je to negdje između četiri i šest, možda sedam do osam.

Ev, radila si u Founders Fundu, Bondu i Kleiner Perkinsu. Po čemu se Benchmark razlikuje?

Ev Randall: Svaka tvrtka u konačnici je skup ljudi koji je čine i načina na koji surađuju. Neke su vrlo hijerarhijske, s investicijskim timom od 50 ili 60 ljudi, a investicijski procesi podijeljeni su u produktne grupe. A onda postoje mala partnerstva. Vrlo rano u karijeri privukla su me mala partnerstva jer omogućuju veću propusnost i vjernost u razgovorima — ne osjećate da donosite odluke kroz nekakvu bizarnu korporativnu strukturu. Izlazite zajedno na teren, kao sportski tim.

A drugi dio je: morate pronaći svoje ljude. Morate pronaći ljude koje ne samo da volite, nego i divite im se. S Benchmarkom, s ovom trenutnom grupom generalnih partnera, bilo je očito da se svi međusobno vole i slažu, ali to je išlo i dublje od toga. Ovo je grupa koja se međusobno divi i uči jedni od drugih. Takva kombinacija osobina iznimno je rijetka, i kad sam je vidjela, odmah sam htjela pristupiti — mislim da je Jack osjećao isto kao novajlija.

Jack, pridružio si se u veljači, ali tek godinu dana ranije prikupio si drugi fond od 275 milijuna dolara za vlastitu tvrtku — rekao si Wall Street Journalu da je to trajalo tjedan dana. Imaš i iznimno popularni podcast. Zašto si se pridružio Benchmarku?

Jack Altman: Smiješno je. Snimio sam podcast s ovim momcima početkom ove godine, i tijekom tog razgovora, naravno, govorili smo o predanosti malom fondu, ali više od toga — čuo sam da žele biti prvi koje osnivači zovu, da žele biti koncentrirani i da im je iskreno stalo. Toliko toga u ovoj industriji vrti se oko novca i statusa, a ono što sam osjetio od Benchmarkovog tima tada, i deseterostruko više kako sam ih bolje upoznao, jest da je ovo grupa kojoj stvarno stalo do osnivača i pomaganja tvrtkama. Uživao sam biti individualni investitor… ali na ovako ludome tržištu, ne znam kako bih se osjećao sam. Imati grupu tako pametnih, fokusiranih i motiviranih ljudi s kojima i od kojih učiš — to je neprocjenjivo. Nema boljeg mjesta za učenje.

Čujem da se sastajete ponedjeljkom bez dnevnog reda.

Chethan Puttagunta: Jack je pokušao uvesti dnevni red. [Smijeh.]

Altman: Imam dnevni red za sljedeći ponedjeljak.

Eric Vishria: Čudno je koliko je to zapravo arbitrarno. To je tekući razgovor. U vremenu brzih promjena, pokušavate shvatiti što je postalo moguće što nije bilo moguće prije šest mjeseci, i tko mijenja pravila igre. Razgovaramo o tvrtkama s kojima se sastajemo, što nas je zainteresiralo i zašto, što vidimo na sjednicama upravnih odbora. Možete to pokušati sistematizirati, ali jedna od prednosti toga što vas je petero jest da ne morate. To je razgovor koji traje desetljećima i funkcionira samo ako ste mali i ako zaista uživate provoditi vrijeme zajedno. Nakon ove sesije večeramo s jednim od rijetkih poduzetnika koji je izgradio tvrtku vrijednu više stotina milijardi dolara — netko u koga nismo uložili — samo da proširimo vlastite horizonte razmišljanja.

Puttagunta: Dio toga što nema dnevnog reda jest da trebate prostora za reaktivnost. Ako osnivaču treba pomoć pri pronalasku izvršnog direktora ili strateškog partnerstva, svih petero nas može mu biti na raspolaganju.

Ravnopravni ste partneri. Može li jedan od vas blokirati dogovor?

Puttagunta: Nitko ne zna. Nemamo pravila o tome.

Altman: Zapravo ne znam. Čekao sam da vidim što će netko drugi učiniti.

To se nikad nije dogodilo?

Altman: Budući da je tvrtka strukturirana oko malog broja dogovora, zapravo ne želite svu tu krutost. Kad bismo ulagali u 100 ili 200 tvrtki godišnje, trebali biste CRM i formalni proces glasanja. Upravo zato što je to toliko rijetko, nedostatak strukture je ogromna prednost.

Fenton: Jedna od odlika po kojima se razlikujemo jest da nismo toliko samopouzdani da uđemo i odmah proglasimo nekoga pobjednikom ili gubitnikom. Ovo nije Shark Tank. Osjećamo neku vrstu divljenja, ako mogu tako reći, prema svim mogućnostima… U rijetkim slučajevima kad dođe netko tko je polariziran — osnivači to osjete. Ako netko u sobi ne voli vas, nismo pravi partner za vas.

Tvrtke rastu brže nego ikad. Pretpostavljam da je lakše osjećati da propuštate prilike ako ne ulažete češće. Jeste li ubrzali tempo?

Puttagunta: Mislim da je tempo dosljedan. Dio stvarnosti venture kapitala u našem poslu jest da nećemo biti dio svake uspješne tvrtke, i to je u redu. Postoje tvrtke koje identificiramo, prepoznamo da osnivač ima neku veliku snagu i želimo tu snagu pojačati. Naš je posao pronaći način suradnje s tom osobom. Zapravo nije toliko važno koliko kapitala žele prikupiti, kakva je struktura ili gdje se nalaze. Sve to treba razriješiti.

Jedna stvar koja zanima osnivače kao trend jest to da venture fondovi ulažu u konkurentske tvrtke. Je li se taj pakt između VC-a i osnivača promijenio jer tvrtke toliko brzo rastu i međusobno ulaze na ista tržišta?

Vishria: Jedno od naših temeljnih načela jest da preuzimamo obvezu prema osnivaču, i kroz tu obvezu govorimo da ćemo raditi s njim na tome što god gradi, i surađujemo dovoljno blisko da to ima težinu — i trebalo bi im biti važno, kao što je važno i nama. Surova stvarnost ovog svijeta jest da se svaka tvrtka razvija vrlo brzo, pa ćete neminovno imati tvrtke koje prirodno evoluiraju iz jednog smjera u drugi, ili se preorijentiraju, i doći će do sukoba interesa. To je jednostavno stvarnost trenutne dinamike…

Naravno, čuvamo povjerljivost i radimo sve što treba, i sretni smo što nismo završili u onoj vrsti ludog izravnog sukoba [kakav se nedavno dogodio između konkurentskih tvrtki Factory i Cognition]… ta obveza ekskluzivnosti na određenom području stvarno je važna. Ali stvari se mijenjaju. To je neupitno.

Puttagunta: I mislim da su ljudi u ovom AI dobu iznimno ambiciozni. Kako troškovi razvoja novih proizvoda efektivno padaju na nulu, osnivači vide prostor i žele ga zauzeti, pa mislim da će se to vjerojatno događati sve češće — da počnete nailaziti jedni na druge. Ali postoji način da se održi taj odnos i ostane na razini međusobnog poštovanja.

Jack, jesi li već napravio ulaganje za Benchmark, i ako jesi, jesi li osjećao pritisak oko tog prvog dogovora?

Altman: Jesam, nekoliko, i neka su nedavna pa nisu sva javno objavljena. Moje iskustvo bilo je u softveru, ali od kad sam se pridružio, radio sam na čipovima, robotici i infrastrukturi. Netko me pitao kad sam se pridružio: ‘Kako je prošao onboarding?’ A ja sam rekao: ‘Savršeno. Nije ga ni bilo.’ Ili mi je Chethan ili Eric rekao rano: ‘Hej, bit ćeš napet oko prvog ulaganja. Nemoj biti. Ovdje ćeš napraviti mnogo ulaganja. Cijela ova igra uključuje ekstremne zakone potencije. Vjerojatnost da baš prvo bude to pravo je mala.’… Vjerovao sam da razumiju kakav sam kao osoba i kao investitor, i pokušao sam ostati što dosljedniji tome.

Ovo je zaista grupna dinamika u mnogim slučajevima. Ulaganja koja sam napravio — ne mislim da bismo ih dobili da nisam imao partnere. Ne znam bih li znao kako doći do potvrde bez njih.

Eric, AI tvrtka za čipove Cerebras bila je neobičan ulog za Benchmark u trenutku kad je napravljen. Što vas je uvjerilo da krenete naprijed?

Vishria: Uložili smo u proljeće 2016., u prvoj rundi. Nismo napravili ulaganje u hardver deset godina. Osnivači su izgledali dobro, imali su vrlo jednostavnu tezu, a ostatak nisam razumio. U nedjelju navečer prije nego što su se vratili na prezentaciju partnerstvu, Peter mi je rekao da to ide protiv svega što je naučio u venture kapitalu. Zatim, nakon prezentacije u ponedjeljak, promijenio je mišljenje. Veliki dio toga jest razumijevanje međusobnih instinkta. Time je počelo putovanje puno uspona i padova i mnogo potencijalnih propasti tvrtke usput, i daleko je od završetka. Romantika zaljubljivanja u osnivača i ideju razlog je zašto to radimo.

Fenton: Andrew i njegovi suosnivači su heretici. Ono što su govorili bilo je neortodoksno, i to vidite danas — ljudi napadaju dionicu jer je polarizira. Upravo tu moramo biti kao investitori. Ako je nešto konsenzus, zašto uopće postoji startup?

Na tu temu — Cerebras je izašao na burzu po cijeni od 185 dolara, skočio na 350, a sada je opet blizu 185. Zašto?

Vishria: Otprilike šest tjedana prije IPO-a, pokazao sam tvrtki grafikon za grafikonom: CoreWeave, Datadog, DoorDash, Amazon. Od vrha do dna, nevjerojatno je koliko ih se pomakne 500% u godinu dana, gore-dolje. Pa tko zna? Kontrolirate što možete kontrolirati i ažurirate javna tržišta svakih 12 tjedana. Biti javna tvrtka zahtijeva čeličan živac, i zaposlenici to moraju razumjeti.

Vaš bivši kolega Bill Gurley dugo je tvrdio da je tradicionalni IPO proces pokvaren — da taj skok cijene na IPO-u koristi bankarima i njihovim klijentima, a ne samoj tvrtki. Zagovara direktne listinge. Slaže li se itko od vas s tim razmišljanjem?

Vishria: Mislim da sam možda jedini u ovoj grupi koji je radio na direktnom listingu. To svakako može imati smisla. No stvarnost je da za ovaj val AI tvrtki to vjerojatno neće biti slučaj jer im treba kapital — i to puno kapitala. Na kraju dana, IPO-i prikupljaju novac. Cerebras je prikupio 6 milijardi dolara. To je važno, pa mislim da je direktni listing malo vjerojatan za ovaj val upravo zato što većina njih treba kapital.

Dolazi li ozbiljna korekcija? Mnoge AI tvrtke iscrpile su slobodni novčani tok. Zaduživanje je skupo. Upravo smo vidjeli i prvi AI stečaj — Character AI.

Randall: Makroekonomija je uvijek nezahvalna za precizno predviđanje. Ono što se najviše promijenilo otkad sam počela ulagati jest informacijsko okruženje. Character.AI bio je ostatak tvrtke čiji su osnivač i tim akvizicijom zaposleni u Googleu godinu i pol ranije, a sama tvrtka već je prodana za 2,3 milijarde dolara; to što se njezin Chapter 11 čita kao signal hlađenja AI sektora pokazuje koliko je informacijsko okruženje za javne tehnološke dionice uvučeno u tu hiperaktivnu X-ovu eho komoru.

Ako pogledate tržište danas i vidite gdje se trguje CoreWeaveom, Nebiusom i svim tim tvrtkama, ti su brojevi posljedica ARR podataka dviju privatnih tvrtki koje će vjerojatno postati javne u sljedećih 12 mjeseci… Toliko je kapitalnih ulaganja i toliko investicija koje ovise o procijenjenom i projiciranom zdravlju OpenAI-a i Anthropica.

Naše tvrtke imaju toliku potražnju da ne mogu dobiti dovoljno računalne snage kako bi poslužile klijente koji su voljni platiti po dobrim maržama. U AI ekosustavu nema ničeg inherentno nezdravog. Nezdrava je volatilnost uzrokovana podacima koji su često netočni ili preuveličani radi klikova. Mislim da bi izlazak OpenAI-a i Anthropica na burzu bio zdrav, kako tržište ne bi osciliralo 5 do 10% svaki put kad anonimni račun ažurira neku procjenu.

Te su dvije tvrtke i gravitacijsko središte premjestile natrag u San Francisco. Mora li osnivač danas biti u San Franciscu? Zanimate li se za tvrtke izvan Kalifornije?

Altman: Ne bih rekao da morate biti ovdje kao osnivač, ali mislim da je San Francisco trenutno daleko najlakše mjesto za pronalazak talenata, kapitala i klijenata. Vjerojatno svi u timu rade s tvrtkama koje nisu u San Franciscu, ali i mi smo ovdje svaki dan, pa bih rekao: ne morate, ali postoji snažna prednost za naš specifičan model rada.

Fenton: Povijesno gledano, više od 90% kapitalnih prinosa dolazilo je od tvrtki osnovanih ovdje. Postoje lijepe priče izvan te guste distribucije vjerojatnosti — Shopify je sjajan primjer, Ramp — ali ekosustav efekt koji nastaje kad uspješna tvrtka rodi generaciju sjajnih menadžera i ambicioznih ljudi, i podiže ljestvicu uspjeha, mislim da se to nigdje nije sustavno dogodilo kao ovdje.

Randall: Pokušavam se sjetiti tvrtke izvan San Francisca s kojom sam se sastala u posljednjih 18 mjeseci, a koja aktivno nije govorila da provodi vrijeme u San Franciscu. Ili otvaraju ured u San Franciscu, ili provode pola vremena u San Franciscu, ili planiraju preseliti u San Francisco. Čelik brusi čelik. Ako želite biti okruženi vršnjacima koji će vas izvući na vašu najbolju verziju, teško je zamisliti grad koji to radi bolje od San Francisca u ovom trenutku koji živimo s AI-em.